Лейкоз крупного рогатого скота – хроническая инфекционная болезнь опухолевой природы. Возбудителем заболевания является РНК-содержащий вирус семейства Retroviridae. Данное семейство подразделено на 7 родов, к одному из которых относятся вирус лейкоза крупного рогатого скота и вирус Т-клеточного лейкоза человека.

Особенностью возбудителя является его способность проникать в организм хозяина и присутствовать в нем пожизненно.

Вирус лейкоза является экзогенным, в естественных условиях вызывает заболевание только у крупного рогатого скота. Он не способен самостоятельно размножаться, для этого использует клетки хозяина. Вирион, преодолев иммунный барьер животного с иммунным дефектом, проникает в клетку крови (лимфоцит), перестраивает их обмен таким образом, что клетки начинают синтезировать необходимые вирусу вещества. 

Вирус лейкоза является лимфотропным. Поэтому выделение возбудителя во внешнюю среду возможно только с кровью или с любым секретом, содержащим лимфоциты: молоком, слюной, слизистыми секретами, фекалиями, мочой.